Ideonella sakaiensis, la bacteria que "come" el PET

Un grupo de científicos en Japón ha descubierto un tipo de bacteria que puede comer plástico, un hallazgo que podría ayudar a resolver un problema de rápido crecimiento contaminación por plástico del mundo.

Esta peculiar batería es capaz de desintegrar totalmente uno de los tipos más comunes de plástico, el famoso polietileno tereftalato o PET, por sus siglas en inglés. 

Ideonella sakaiensis es una bacteria capaz de descomponer el tereftalato de polietileno del género ideonella y de la familia de comamonadaceae, el cual fue hallado en el interior de una planta de reciclaje de botellas de plástico. Debido a que el PET solo hace 70 años que existe significa que la bacteria ha evolucionado en este sentido en tan sólo 70 años. Este hallazgo supone un enorme avance para el mundo del reciclaje y la reutilización.

La bacteria fue descubierta en 2016 por Shosuke Yoshida, del Instituto de Tecnología de Kyoto, en colaboración con otros científicos e investigadores de varias universidades japonesas. El hallazgo se produjo como resultado de un estudio de las colonias bacterianas observadas en 250 muestras extraídas de los residuos de PET, con el fin de estudiar la biología de las bacterias que utilizan PET como fuente primaria de carbono.

Es el tipo que se utiliza para envasar bebidas embotelladas, cosméticos y productos de limpieza del hogar. De hecho, es el tipo de plástico más común y uno de los que está destruyendo la vida de nuestros océanos.

Para encontrar la bacteria come-plástico, el equipo de investigación japonés del Instituto de Tecnología de Kyoto y la Universidad de Keio, recogieron 250 muestras contaminadas con PET, incluidos los sedimentos, el suelo y las aguas residuales de un sitio de reciclaje de botellas de plástico.

Después analizaron las muestras para ver si algún microorganismo estaba consumiendo el PET y, con el tiempo, descubrieron que solo una de las especies de bacterias fue responsable de la degradación del PET, bacteria a la cual llamaron Ideonella sakaiensis.

Los resultados, publicados en la revista académica Science, dicen que Ideonella sakaiensis es capaz de descomponer el plástico mediante el uso de dos enzimas que hidrolizan el PET.

Este descubrimiento podría ser realmente una buena noticia para el medio ambiente, porque potencialmente, salvaría los océanos y permitiría la descomposición de uno de los materiales que están destruyendo nuestro planeta de forma inminente.

Un informe publicado por el centro de protección ambiental asegura que solo el 14% de los envases de plástico llegan al proceso de reciclaje y que, de seguir así, habrá más plástico que pescados en los océanos para el año 2050.